Les premières liqueurs se caractérisaient surtout par une saveur âpre  jusqu'à ce qu'on songe à les adoucir avec du sirop de canne à sucre, puis du sucre. Dès lors, plus question de concevoir une liqueur sans son ajout sucré.
 Depuis le 28 juillet 1908, un décret gouvernemental définit d’ailleurs précisément l’appellation "liqueur", et notamment la teneur minimale en sucre exigée dans sa production. Pour bénéficier de l’appellation officielle, une liqueur doit ainsi contenir au moins 100 grammes de sucre par litre (teneur exprimée en sucre inverti).
 Pour les crèmes, ce minimum est porté à 250 grammes de sucre par litre, à l’exception de la crème de cassis qui doit en contenir un minimum de 400 g/l. Il existe toutefois quelques dérogations. Ainsi pour la gentiane, la teneur en sucre minimale est abaissée à 80 g/l si la liqueur est élaborée sans autre substance aromatisante que la gentiane.
 Enfin, pour les liqueurs de cerise, la teneur en sucre minimale est abaissée à 70 g/l si l’alcool éthylique du produit est constitué exclusivement par une eau-de-vie de cerises. Quant au titre alcoométrique volumique de la liqueur, celui-ci doit être de 15 % au minimum pour être conforme à la norme admise par l’Union européenne.